A New York-i Albert Einstein Egyetemen Mark Czaja kutatócsoportja a zsírsejtek kialakulásának, fejlődésének mikéntjét vizsgálva írta le az autofágia jelenségét. Ez az a mechanizmus, ami meghatározza, milyen típusú zsírsejt képződik (fehér vagy barna), és szabályozza a két zsírsejttípus egymásba való átalakulását.

Egerekben megfigyelték, hogy az autofágiára való képtelenség az átlagosnál kevesebb fehér-, és több barna zsírsejtet eredményez, és az ilyen állatok soványabbak lesznek társaiknál.

Megállapításaik szerint a test barnazsír-tartalma és a testsúly fordítottan arányosak egymással. A barna zsírsejtek termelődésének serkentése az autofágiába való beavatkozással a kutatók szerint új elhízás elleni kezelést jelenthet a jövőben.