Amikor egy betegség, például a kolera vagy a dizentéria (vérhas) elpusztítja a bélbaktériumokat, a féregnyúlványban (más néven az appendixben) élő baktériumok biztonságban maradnak. A kutatók szerint az appendix szerepe az, hogy egy ilyen mindent elsöprő betegség után újra ellássa baktériumokkal az emésztőtraktust.

Ismert tény, hogy a féregnyúlvány egy elcsökevényesedett szerv, aminek sok orvos szerint semmi szerepe nincsen, csupán egy vakon végződő cső, amely a vakbélhez kapcsolódik. A „féreg” jelző a latin vermiform megfelelője (a féregnyúlvány latinul appendix vermiformis). A vakbél a vastagbél zsákszerű része. A féregnyúlvány a vékony- és vastagbél találkozásának területén található, és sok, fertőzés ellen küzdő nyiroksejtet tartalmaz, tehát elképzelhető, hogy az immunrendszer működésében is szerepet játszik.

A féregnyúlvány leggyakrabb betegségei emberben az appendicitis (azaz a köznyelvben használatos szóval: vakbél-gyulladás) és a rosszindulatú daganatok. Arányaiban 200 gyomor-bélrendszeri rosszindulatú daganat közül egy esetben fordul elő az appendix rákos megbetegedése. Az appendicitis a féregnyúlvány gyulladásos megbetegedése, melynek kezelésekor eltávolítják a teljes féregnyúlványt, laparotómiás vagy laparoszkópiás műtét segítségével. Kezelés nélkül a gyulladt féregnyúlvány felreped és előbb hashártyagyulladáshoz, majd sokkhoz, és végül halálhoz vezethet.

Akár van funkciója a féregnyúlványnak, akár nincs, rutin eljárásként távolítják el anélkül, hogy bármely jelentősebb mellékhatása lenne a szerv hiányának. A fejlődő országokban az appendicitis gyakori kiváltó okai lehetnek a hiperallergiás reakciók a féregnyúlvány béltartalmára. A tudósok szerint annak ellenére, hogy a féregnyúlványnak vannak betöltött szerepei, gyulladása esetén mégis mindig el kell távolítani, mivel kezeletlenül halálos veszélyt jelent.