A májrák az ötödik leggyakoribb daganattípus világszerte, és a harmadik leggyakoribb halálok. Az Egyesül Államokban kétszer annyi férfi betegszik meg benne, mint amennyi nő. Más országokban, főleg Ázsiában, ez a különbség 8-10-szeres is lehet.

A nők és a férfiak mája eltérő. Ez nagy mértékben annak köszönhető, hogy pubertáskorban a férfiak mája időről időre ki van téve a növekedési hormonok kitörésének. Ezzel magyarázható az is, hogy a férfiak és nők időnként miért reagálnak eltérően bizonyos gyógyszerekre.

Arlin Rogers, az USA-beli Massachusetts Institute of Technology (MIT) patológus-kutatója kísérletei során egereket vizsgált, melyek hímjeinél az emberhez hasonlóan szintén gyakrabban fordul elő májrák. A rágcsálókat az emberi hepatitis B és C betegséghez hasonló tüneteket előidéző kórokozóval fertőzték meg. Az emberre és az egerekre is igaz, hogy a hímek mája kevésbé tud megbirkózni a különböző fertőző ágensek által kiváltott krónikus gyulladásokkal.

A kísérletben a krónikus májgyulladásban szenvedő hím egyedek esetében bizonyos nemspecifikus gének túltengtek, másokból kevesebbet találtak, így a máj nem tudta ellátni normálisan a feladatát, és az állatok jelentős hányadánál májrák alakult ki. A kutatók szerint a felnőtt nők kevésbé sérülékenyek e folyamattal szemben, és esetükben a daganatos elváltozás csak sokkal erőteljesebb károsító hatás esetén indul be.

A tudósok a krónikus májgyulladásban szenvedő egerek egy részét kasztrálták, más példányoknak nagy dózisban androgént adagoltak, de egyik esetben sem alakult ki daganat, ami azt mutatja, hogy a férfi nemi hormonok nem játszanak közvetlen szerepet a rák kialakulásában.