Dr. Shakira Franko Sugila, a Harvard Egyetem Közegészségügyi Intézetének munkatársa szerint a szennyezett levegő közel olyan hatással van a gyermekek intelligenciájára, mint a terhesség alatt dohányzó édesanya, vagy az ólommal való érintkezés. „Bár a légszennyezettség hatását a szív- és érrendszerre, ill. a légzőszervekre már alaposan kivizsgálták ezelőtt, arról, hogy hogyan hat az agyra a piszkos levegő belégzése, keveset tudunk.” – írta Sugila és szerzőtársai a The American Journal of Epidemiology c. szaklapban.

Sugila és kollégái 202, 8 és 11 év közötti bostoni gyermek kognitív funkcióit ellenőrizte. Kiderült, hogy minél inkább ki voltak téve a gyerekek a gépjárművek, különösen a dízelautók kipufogógázában található koromnak, annál rosszabbul teljesítettek az intelligenciateszteken. A vizsgálatok során a kutatók figyelembe vették az egyéb körülményeket is, melyek befolyásolhatták az eredményt, úgy mint a szülők iskolázottsági szintjét, dohányzási szokásait, és a gyerekek születési súlyát.

A súlyos koromszennyezettségnek kitett gyerekeknek 3,4 ponttal csökkent az intelligencia-hányadosa, és a szókincset és memóriát vizsgáló teszteken is gyengébben szerepeltek. "Ekkora káros hatást fejt ki a passzív dohányzás és az ólommérgezés is" – figyelmeztetett Suglia. A kutatók véleménye szerint sajnos nem sok mindent lehet tenni a káros hatás ellen. Az nem jelenthet megoldást, hogy az erősen szennyezett területekről elköltöznek az emberek, mivel olyan sokan ezt úgysem tudják megtenni.

A légszennyezettséget egyébként összefüggésbe hozták más káros hatásokkal is. Felelős lehet gyulladás kialakulásáért, és oxidatív károsodásokért az agyban. Ezek tudatában Suglia és kollégái még több kutatást sürgetnek a témában a gyerekek inteligenciájának fejlesztése, és minden korosztály védelme érdekében. Szükségszerűnek tartják kivizsgálni, hogy vajon a kipufogógáz előidézheti-e , vagy felgyorsíthatja-e az olyan agyi megbetegedések kialakulását, mint az Alzheimer-kór, vagy a Parkinson-kór.