Az immunrendszer pontos működésének feltérképezése ugyan még várat magára, ám ha egyszerűen akarjuk összefoglalni, a lényeg az, hogy a B-sejtek termelik az ellenanyagokat, a T-sejtek pedig segítik a B-sejtek működését. A sejtek közötti kommunikáció részleteire azonban még csak részben derült fény.

Körülbelül nyolc évvel ezelőtt fedezték fel a T-sejtek egy teljesen új csoportját, a follikuláris T-helper sejteket. Ezek az egyedüli T-sejtek, melyek a nyirokszervekben a B-sejtek területére is eljutnak, és stimulálják azok ellenanyag-termelését. A T-helper sejtek és B-sejtek közti kommunikáció szerepe kritikus a védőoltások hatékonysága és az immunrendszer működése szempontjából.

A sydneyi Garvan Orvosi Kutatóintézet kutatóinak legfrisebb felfedezése az, hogy az interleukin-21 (IL-21) a T-helper sejtek növekedési faktora. Az IL-21 már régi ismerős az immunológusok számára. Évek óta tudják, hogy a T-helper sejtek termelik ezt az úgynevezett citokint, mely a B-sejtek szaporodásának egyik legfontosabb megindítója. „Meglepődtünk, mikor kiderült, hogy T-helper sejtek nemcsak termelik az IL-21-et, de az saját túlélésükhöz is nélkülözhetetlen” – nyilatkozta Dr. Cecile King.

A felfedezést genetikailag módosított egerek tanulmányozása közben tették. Az IL-21-hiányos egerek ugyanis képtelenek voltak ellenanyagot termelni, míg az abnormális B-sejtekkel rendelkező, ám az IL-21 szempontjából egészséges egerek immunválasza tökéletes volt.

Valószínűsíthető, hogy IL-21 nélkül is működne az immunrendszer, az azonban biztos, hogy súlyosan károsodna. A specifikus ellenanyagokon kívül ugyanis a szervezet olyanokat is termel, melyek több antitest ellen is képesek küzdeni. Ez a fajta immunválasz folyamatosan jelen van, gyorsan működik, és a szervezet egyik első számú védelmi vonalának számít. Az IL-21 a specifikus immunválasz finombeállítását végzi, fogalmazták meg a szakértők a lényeget.