Régóta tudjuk, hogy mentális állapotunk komolyan befolyásolhatja a fájdalomérzetet, a mostani kutatás során azonban kiderült az is, hogy a fájdalom forrásának mibenléte is hatással lehet a fájdalomérzésünkre.
„Kutatásunk során egyértelműen bizonyítottuk, hogy két hasonló intenzitású fizikai sérülés nagyobb fájdalmat okoz annak, aki úgy gondolja, a sérülést szándékosan okozták – nyilatkozta Kurt Gray, a kutatás vezetője. – Így ha valaki egy szúnyogot próbál meg leütni az arcunkon, azt kevésbé érezzük fájdalmasnak, mintha valaki csak úgy simán pofon vág.”
„Agyunk szociális környezetünktől függően választja ki a fájdalom forrásának szándékait. Egy szándékosan okozott sérülés teljesen mást jelent ugyanis, mint egy véletlen baleset következtében fellépő fájdalom.”
A kísérlet során a 48 önkéntest párokba rendezték, és egy kis szobába ültették. A pár egyik tagjának kellett a fájdalmat okozni, apró elektromos impulzusok formájában, a másiknak pedig elviselni azt. A fájdalmat okozók minden esetben választhattak, hogy szeretnének e fájdalmat okozni, vagy nem. Az esetek egyik felében az eszköz csak akkor indította az impulzust, amikor arra utasítást kapott, a másik felében pedig csak akkor, amikor arra nem kapott utasítást. A sérülések elszenvedői minden esetben tudtak róla, hogy párjuk fájdalmat akar nekik okozni, vagy pedig csak véletlenül okozott nekik fájdalmat.
A hasonló erejű impulzusok ellenére az alanyok minden esetben nagyobb fájdalmat éreztek akkor, amikor úgy hitték, szándékosan okoznak nekik fájdalmat. Azok, akik azt hitték, véletlenül okoznak nekik fájdalmat, idővel hozzá is szoktak a fájdalomhoz.
„Minél jobban fáj valami, annál nagyobb a valószínűsége, hogy megpróbáljuk megszüntetni az okát – mondta el Gray. – Ha úgy hisszük, a fájdalom csak egy véletlen baleset eredménye, akkor testünk nem próbál meg védekezni ellene. Ha azonban szándékosnak gondoljuk, akkor szervezetünk hasonló erősségű fájdalommal figyelmeztet, hogy tegyünk valamit. Ez a mechanizmus valamikor létfontosságú lehetett a túlélés szempontjából.”