Az érelmeszesedés (arterioszklerózis) az artériás vérerek betegsége, amelynek lényege, hogy a zsír, a koleszterin, a vérsejtek és rostok kemény plakkokat képeznek az artériák falán. Ezek a plakkok gátolják a vér áramlását a szövetekbe. Az aterioszklerózis leggyakoribb kiváltó oka a magas vérnyomás, a magas zsír- és koleszterintartalmú étrend, a dohányzás, valamint a cukorbetegség. Az érelmeszesedésben szenvedő betegeken gyakran évtizedekig nem mutatkoznak a betegség tünetei.

Az érelmeszesedés által létrehozott plakkok egy lipidmagból és kollagénrostos külső rétegből állnak. A plakkok időnként megrepedhetnek, a leszakadó darabkák pedig vérrögöket hozhatnak létre – ez a trombózis – , amelyek teljesen elzárják a vér útját, így szívrohamot vagy agyvérzést okozva a látszólag egészséges pácienseken. A plakkok megrepedését leggyakrabban a külső rostréteg elvékonyodása okozza.

A svéd Karolinska Intézet Göran K Hansson által vezetett kutatócsoportja felfedezte, hogy a gyulladásért felelős sejtek csökkentik a kollagénréteget az érelmeszesedéses plakkokon, ezzel növelve a szívroham és az agyvérzés valószínűségét.

A kutatók remélik, hogy a mostani felfedezés segítségével a jövőben sikeresebben léphetnek fel az érelmeszesedéses betegek állapotának romlásával szemben, a plakkok stabilizálásával és a gyulladásos folyamatok csökkentésével.