A nátha akut fertőzéses betegség, mely az orr, a torok és a tüdő nyálkahártyáját támadja. Elsősorban rhinovírusok okozzák, melyek – mint kiderült –, igen bonyolultak. Vizsgálatok kimutatták, hogy az embert egyszerre akár két különböző törzsből származó náthavírus is megbetegítheti. A kórokozók, bejutva a szervezetbe, kicserélhetik örökítőanyagukat, létrehozva egy harmadik törzset.

„Ezért nem lesz soha oltóanyag a közönséges nátha kivédésére” – hangsúlyozta Anne Palmenberg, a Wisconsin-Madison Egyetem biokémikusa, aki a rhinovírusok családfáját összeállító három kutatócsoport munkáját koordinálta. A kutatók 15 „ágra” bontották a rhinovírusok népes családját, és azt is megvizsgálták, hogy milyen kapcsolat fűzi össze a korábban ismert két nagy alapcsoport, az A-t és B-t, a közelmúltban felfedezett harmadik, C csoporttal. Az utóbbiba tartozó kórokozók előszeretettel telepednek meg a tüdőben.

A biokémikus magyarázata szerint a vírusok „külső borítása”, amelyet az emberi immunrendszer lenne hivatott felismerni, igen változékony. Ezért nehéz kifejleszteni olyan oltóanyagot, amely az összes vírustörzs ellen hatékony lenne. Ám a rhinovírusok belsejének struktúrája, amelyet Anne Palmenberg a kórokozók bélrendszerének nevez, az összes törzs esetében azonos, így az nátha elleni gyógyszer célpontjaként szolgálhat.

Stephen Liggett, a Marylandi Egyetem kutatója szerint azonban a rhinovírusok gyors mutációja miatt egy gyógyszer aligha lesz elegendő, akár négy vagy öt készítményre is szükség lehet. A jövőbeni gyógyszerek az AIDS elleni készítmények hatásmechanizmusához hasonlóak lehetnek majd.