A daganatos betegségek hátterében genetikai változások találhatók, ezek azonban nem csak velünk születettek lehetnek: többségüket életünk során szerezzük. Sok családban előfordul, hogy egy rákféleség több családtagnál is kialakul, de az öröklődés szerepét csak az esetek kis részében lehet egyértelműen bizonyítani, mint például az emlőrák és a petefészekrák egyes eseteinek kialakulásáért felelős BRCA1 és BRCA2 gének mutációinál.

Azonban még e génmutációk igazolt megléte esetén sem lehet teljes bizonyossággal kijelenteni, hogy a betegség ki fog alakulni, legfeljebb az iránta való fokozott hajlamról lehet beszélni. A betegség kialakulásához önmagában ez a genetikai hajlam nem elég: az életmódbeli és környezeti tényezők is nagy szerepet játszanak benne.

Lehetséges lehet az is, hogy egy rákbetegség családi halmozódásának hátterében nem genetikai tényező, hanem a hasonló életmód és a környezeti hatások felelősek.