A H. influenzae gyakran megtalálható az emberi légutakban. Egészséges emberekben a fertőzés tünetmentes lehet, azonban okozhat agyhártya-, arcüreg-, tüdő- és hörgőgyulladást, továbbá a krónikus obstruktív tüdőbetegségben (COPD) szenvedő betegeknél ez a leggyakoribb baktérium a légutakban.

Az úgynevezett alveoláris makrofágok (falósejtek) a tüdő védekezőrendszerének részét képezik, szerepük főként a bakteriális fertőzésekben fontos.

A vizsgálatból kiderült, hogy az alevoláris makrofágok a baktériumhoz kötődnek és bekebelezik azt (ez a fagocitózis). A cigarettafüst azonban károsítja ezt a folyamatot, és a hatást a légzőszervi betegségekben gyakran adott gyulladásgátló hatású szteroidok segítségével sem lehet kivédeni.

„Ez megmagyarázza, miért gyakoribbak a dohányosokban az úgynevezett opportunista fertőzések” – írták a szerzők az Infection and Immunity folyóirat októberi számában. (Az opportunista fertőzés legyengült immunrendszerűeknél alakul ki olyan kórokozók hatására, amelyek egészségeseknél nem váltanak ki fertőzést – a szerk.)