Paul Kenny, a floridai The Scripps Research Institute munkatársa és kollégái kísérleti patkányokat olyan ételekkel etettek, amelyeket az emberek általában szeretnek – például szalonnát, kolbászt, túrós lepényt –, de magas kalóriatartalmuk miatt rendszeres fogyasztásuk nem lenne javasolt.

A vizsgálatban szereplő állatok egy részét kiegyensúlyozott, egészséges étrenden tartották. Egy másik csapat egészséges ételeket evett, de napi egy órára hozzáfértek a nagy kalóriatartalmú ételekhez is. A patkányok harmadik csoportja is egészséges ételeket kapott, ám ők egész nap hozzáfértek a magas kalóriatartalmú kínálathoz is.

A vizsgálat során a harmadik csoport állatai egy idő után előnyben részesítették a magas kalóriatartalmú ételeket, egész nap rájártak azokra, és gyorsan elhíztak. Ezeket a patkányokat még áramütéssel sem sikerült távol tartani a finom falatoktól.

Mint kiderült, a magas kalóriatartalmú ételek túlzott fogyasztása a függőséghez hasonló agyi választ vált ki, aminek nyomán az állat kényszeres evővé válhat. A túlsúlyos patkányokban csökkent egy agyi jutalmazó vegyület, a dopamin receptorainak száma, hasonlóképpen ahhoz, ahogy korábbi kutatások szerint a drogfüggő embereknél történik.

„Az elhízás a kényszeres evés egyik formája lehet. A kényszeresség más fajtáira, például a drogfüggésre kifejlesztett kezelések nagyon hasznosak lehetnek az elhízás kezelésére is” – húzta alá Kenny. A kutató szerint az állatok viselkedése nagyon hasonló volt az evést – vagy más tevékenységet – túlhajszoló emberekéhez. A problémát éppen abban látja, ha a túlhajszolás ismétlődő viselkedéssé válik.

A Nature Neuroscience című tudományos folyóiratban a kutatók felhívták a figyelmet arra, hogy noha az állatkísérletekből levezetett eredményeket nem lehet közvetlenül emberekre alkalmazni, segíthetnek megérteni ezt az állapotot, és kezelésére új terápiákat kifejleszteni.