Az elképzelések szerint a sugárkezelés mellőzése mind a nőket, mind pedig az orvosokat sok kellemetlenségtől kímélné meg, nem beszélve a kezelés költségeinek megspórolásáról.

Kevin Hughes, a bostoni General Hospital munkatársa és kollégái 12 éven át gyűjtöttek adatokat. Kutatásaik során 636 nőt vizsgáltak, akik életkora 70 év vagy afeletti volt. Mindannyiukat I-es stádiumú emlőrákkal, a betegség könnyen gyógyítható típusával kezelték. Ebben a fázisban a kór még nem terjedt szét, és úgynevezett ösztrogénreceptor-pozitív.

A vizsgált nőknél lumpektómiával – az emlő megőrzésével járó műtéti eljárás, amelyhez általában sugárkezelés is társul – eltávolították a daganatot, majd a csoport felénél sugárkezelést alkalmaztak tamoxifennel. A gyógyszert, amely felére csökkenti a rák visszatérésének esélyét, öt éven át szedték. A csoport fennmaradó részénél kihagyták a sugárkezelést, és rögtön gyógyszerre váltottak.

Tizenkét év alatt a sugárkezelt nők közül 12 halt meg, míg a gyógyszeres kezeléssel gyógyított csoportból nyolcan vesztették életüket. Az évek során több haláleset is volt, de az elhunytak 95 százaléka nem a rákkal összefüggő ok miatt távozott – tájékoztatott Hughes, aki szerint tanulmányuk megerősíti, hogy az idősebb nőknél a kezdeti stádiumban észlelt mellrák kezelésére hatásos alternatíva a lumpektómia, a tamoxifen pedig kiválthatja a szükséges besugárzást.