A Londoni Egyetem kutatói Dr. Lucy Cooke-kal vezetésével négy-hat éves, különböző társadalmi osztályba tartozó kisgyereket vizsgáltak. Először arra kérték őket, hogy kóstoljanak végig különböző zöldségeket, és osztályozzák őket egytől hatig annak alapján, hogy mennyire szeretik őket. Mindegyiküknél az egyik közepesen kedvelt fajta lett a „célzöldség”, amelyből két héten keresztül minden nap megkínálták néhány szelettel.
A megfigyelt gyerekeket négy, nagyjából százfős csoportra osztották. Az első csoport tagjai választhattak egy matricát, ha megették a zöldséget, a másodikba tartozókat megdicsérték, a harmadikakat csak megkínálták az étellel, míg a negyedik a kontrollcsoport volt.
A kutatók először is azt tapasztalták, hogy akiket minden nap megkínáltak a zöldséggel, a kísérlet végén jobban kedvelték azt, mint kezdetben. Ezt azzal magyarázzák, hogy a gyerekek hozzászoktak az ízéhez. „Ez nagyobb gyerekeknél és a felnőtteknél is így működik. Jutalmat pedig azért helyeztünk érte kilátásba, mert néhány kicsi anélkül nem hajlandó az új ízeket megkóstolni. Így azonban még az ízlésüket is sikerült megváltoztatnunk” – nyilatkozta Dr. Cooke a Mail Online-nak.
A kutatókat is meglepte, hogy azok, akik jutalmat vagy dicséretet kaptak a zöldségevésért, még egy hónap múlva is – amikor a kísérlet már két hete véget ért – szívesebben ették ezeket az ételeket, mint a többiek. A jelenségről a Psychological Science című lapba is írtak, kiemelve, hogy a dicséret önmagában is elég, főleg, ha több gyerek ül az étkezőasztalnál.
„Ez a fajta elismerés különösen célszerű otthon, mivel így elkerülhetőek az olyan kényes helyzetek, hogy az egyik gyerek kap ajándékot, a másik pedig nem.” Cooke attól azonban óvna, hogy a jutalom egy másfajta étel legyen: „A ’ha megeszed a borsót, kapsz utána jégkrémet' – típusú ajánlatok rendkívül ártalmasak, hiszen ebből a gyerek azt érti, hogy a borsó valójában kevésbé finom, mint a jégkrém. Ezen felül megtanulja, hogy az étel elismerés, aminek következményeként később saját magát is édességgel fogja jutalmazni.”