A szájrák előfordulása 1974 és 2007 között 225 százalékkal nőtt az Egyesült Államokban, főként a fehér férfiak körében – számolt be Maura Gillison, az Ohiói Állami Egyetem kutatója. „Amikor összehasonlítjuk a szájfertőzésben szenvedő, illetve nem szenvedő embereket, az egyedüli legfontosabb tényező azoknak a partnereknek a száma, akiken az adott személy orális szexet hajtott végre – mondta Gillison, aki már 15 éve vizsgálja a HPV és a rák kapcsolatát. Amikor a partnerek száma emelkedik, a kockázat is nő”.

Korábbi kutatások azt mutatták, hogy azoknál, akik életük során legalább hat partnerrel folytattak orális szexet, nyolcszor nagyobb a HPV-vel összefüggő fej-nyaki daganatok kialakulásának kockázata, azokhoz képest, akiknek hatnál kevesebb partnerük volt. Annak ellenére azonban, hogy a HPV és a méhnyakrák közötti kapcsolatot már évek óta jól ismerik, sőt már védőoltás is létezik a fiatal nők védelmére, még rengeteg vizsgálatra lesz szükség a megfigyeléses összefüggések alátámasztásához és az okok felderítéséhez.

„A méhnyakrák területe 20 évvel előrébb jár” – állítja Gillison. Szerinte egyelőre nem tudják pontosan, miért gyakoribb a fiatal fehér férfiak körében a szájrák előfordulása. Diane Harper, a Missouri Egyetem kutatója szerint az ilyen kutatásokhoz sok idő kell, de a szájrák területén gyorsabb előrehaladást lehet elérni, ha azokat a technikákat alkalmazzák, amelyeket a méhnyakrákos betegek számára dolgoztak ki a HPV kimutatására.

A HPV mintegy 150 ismert típusa közül 40 terjed nemi úton. Némelyik genitális szemölcsöt okoz, a magasabb kockázatú változatok pedig száj-, végbélnyílás-, hüvely- és hímvesszőrákot okozhatnak. A nemi úton terjedő HPV fertőzések gyakoriak és általában nem járnak tünetekkel. Nők esetében a kezeletlen esetek méhnyakrák kialakulásához vezethetnek. A HPV elleni védőoltások utóbbi kialakulását nagyban csökkentik, de férfiaknál is hatásosak: 90 százalékos eséllyel képesek megelőzni a genitális szemölcs kialakulását, és a vakcinát a végbélrák ellen is jóváhagyták.