Az agy normál esetben endokannabinoidnak nevezett idegi átvivőanyagok termelésével szabályozza az étvágyat. A Calgary Orvostudományi Egyetem kutatói patkányokon végzett kísérletekben kimutatták, hogy táplálék hiányában olyan stresszválasz következik be, amely ideiglenesen funkcionálisan átprogramozza az agyat. Mindez csökkentheti az endokannabinoidok képességét a tápanyagbevitel kontrollálására, és hozzájárulhat a megnövekedett étvágy kialakulásához.

Azt is felfedezték, hogy amikor a stresszhormonok hatásait blokkolták az agyban, a táplálék hiánya nem okozott változást az ideghálózatban.

Jaideep Bains és Quentin Pittman kifejezetten a hipotalamusz idegsejtjeit vizsgálta, azt az agyi területet, amely jelentős szerepet játszik az étvágy és az anyagcsere szabályozásában, és amely elsődleges jelentőséggel bír az agy stresszre adott válaszában is.

A felismeréseiket a Neuron című folyóiratban ismertető kutatók szerint az eredmények segítenek megmagyarázni, hogyan íródhat felül a sejtszintű kommunikáció az agyunkban táplálék hiányában. Érdekes módon ezeket a változásokat nem feltétlenül a tápanyagok hiánya, inkább a táplálékhiány okozta stressz váltja ki. Ha például valaki úgy dönt, hogy kihagy egy étkezést, az agya egyszerűen serkenti az útvonalakat, ami az étvágy fokozódásához vezet. Az a tény pedig, hogy a táplálékhiány a stresszválasz aktiválódását okozza, segíthet megmagyarázni a stressz és az elhízás közötti összefüggést.