Régóta ismert, hogy az alkohol befolyásolja az agy működését, és károsítva egyes struktúrákat, megváltozott pszichológiai működést eredményez. Catherine Brawn Fortier és a Harvard Egyetem munkatársai az agykéreg vastagságából következtettek az agy állapotára, és azt is pontosan meghatározták, hogy a kéreg mely területei vékonyodnak el.

A kutatók 31 volt alkoholistát, és 34 absztinenst tanulmányoztak mágneses rezonancia vizsgálat (MRI) segítségével, megmérvén az agykéreg vastagságát. A módszer előnye, hogy akár tizedmilliméternyi területek is mérhetővé válnak, így az agy sokkal részletesebb feltérképezését teszi lehetővé.

Megállapították, hogy a leszokott alkoholistákban vékonyabb volt a kéreg, és hogy az alkohol mind a fehér-, mind a szürkeállományt károsítja, azonban leginkább a homloklebeny és a halántéklebeny állományát befolyásolja. Ezen területek alapvetőek a tanulás, a viselkedésszabályozás, és számos más összetett viselkedési mintázat kialakításában. Vagyis az alkohol pontosan azt a részt teszi tönkre, ami leginkább gátat vetne az ivás irányításában.

Az Alcoholism: Clinical & Experimental Research online számában olvasható tanulmányból az is kiderült, hogy az agykárosodás mértéke arányos a bevitt alkoholmennyiséggel, azaz minél többet iszunk, annál inkább károsodik agyunk. A megfigyelés választ adhat arra a kérdésre, hogy miért olyan nehéz kezelni az alkoholistákat, és fenntartani az absztinenciát. Ráadásul az alkohol egyes képességek maradandó romlását, és személyiségváltozást is eredményez.