Patrick Bertolino és munkatársai évek óta a máj vizsgálatával foglalkoznak. „A máj különös szerv – mondta a csoport vezetője. – Legtöbben azt hiszik, csak az a dolga, hogy lebontsa az alkoholt, de valójában a szervezet kémiai üzeme: eltávolítja a számunkra veszélyes anyagokat, viszont előállít olyanokat, melyekre szükségünk van.”

A kutatók 2004-ben fölfedezték, hogy a májsejtek körülveszik és megsemmisítik az immunrendszer aktív sejtjeit, a T-sejteket. A riasztónak tűnő tényt a további vizsgálatok is megerősítették.

Azt a szervátültetések során már eddig is észlelték, hogy a májátültetések esetén ritkább a szerv kilökődése. A transzplantációkkal kapcsolatos probléma az, hogy ugyan az immunrendszert gátló gyógyszerek jelentősen csökkentik a beültetett szerv, a vese vagy a szív kilökődését, de a szervezet ellenálló képességét is csökkentik, ezért a betegek az máskülönben veszélytelen fertőzésekre is fokozottan érzékennyé válnak.

Az eredményeiket az amerikai tudományos akadémia folyóiratában (PNAS) közlő kutatók abban bíznak, hogy a májsejtek különös működésének pontosabb megismerésével sikerülhet az immunrendszer védő tevékenységét megőrizni, másféle vagy kevesebb gyógyszerrel, és így a beültetett szervek is biztonsággal a fogadó szervezetben tarthatók.