A lézerfényt a kokainfüggő patkányok agyának prelimbikus területére irányították, és kimutatták, hogy a lézerfény behatását követően az állatok a függő viselkedés jelentős csökkenését mutatták. „Amikor a lézerfényt a prefrontális kéreg prelimbikus részére irányítottuk, eltűnt a kényszeres kokainkeresés” – számolt be a Nature szakfolyóiratban közzétett tanulmány vezető szerzője, Antonello Bonci. Az eredmények azt bizonyítják, hogy a prefrontális kéreg szerepet játszik a kokainfüggőségben, és a felfedezést a későbbiekben emberekben is érdemes lehet vizsgálni.

Az Egyesült Államokban közel 1,2 millió kokainfüggő él. A kokainfüggőség egyik legnagyobb problémája az, hogy az emberek kényszeresen kezdik fogyasztani, és már képtelenek a normális működésre a szer nélkül. A kokainról leszokni próbálók körülbelül 80 százaléka hat hónapon belül visszaesik.

Az állatkísérlet során a kutatók alacsony aktivitási mintát mutattak ki a kokainfüggő patkányok prefrontális kérgében, ami a döntéshozásért és a viselkedés rugalmasságáért felelős. A kokainfüggő embereken végzett korábbi kutatások is hasonlóan alacsony aktivitási mintát mutattak ezen az agyi területen. A kutatók az optogenetika módszerével mérték a lézerfény az agyi aktivitásra és a függőségre gyakorolt hatását. Génmanipuláció segítségével rodopszin fehérjéket juttattak a patkányok prefrontális kérgében lévő idegsejtekbe. Amikor a lézerrel aktiválták ezt az agyterületet, a kutatók ki és be tudták kapcsolni az idegsejteket. Kimutatták, hogy miután bekapcsolták az idegsejteket, jelentős mértékben csökkent az addiktív viselkedés a patkányokban. Emberek esetében a terápia során valószínűleg nem lézerfényt használnának, hanem elektromágneses stimulációt, úgynevezett transzkraniális mágneses stimulációt (TMS) a koponyán kívül.