Egy nemrég végzett felmérés szerint a férj vagy a feleség halálakor a túlélő házastárs 66 százalékkal nagyobb eséllyel hal meg maga is a halálesetet követő három hónapban. Sőt, a Harvard Egyetem kutatói szerint a fiatalabbak esetében akár ennél is nagyobb lehet a halálozás esélye. A mostani kutatás során a tudósok több mint 26 000, ötven évnél idősebb amerikait vizsgáltak meg. Közülük is elsősorban arra a 12 316 résztvevőre koncentráltak, akik 1998-ban házasodtak meg. Az ő állapotukat egészen 2008-ig kísérték figyelemmel, és feljegyezték, ha a házaspárok valamelyik tagja elhunyt. A kutatás alatt összesen 2912 haláleset történt. A 2912-ből 2373 esetben maradt túlélő a házastársak közül, 539 esetben pedig maga az özvegyen maradt fél hunyt el.

Az adatok szerint az özvegyek körében minden esetben magasabb volt a halálozási arány azokhoz képest, akiknek életben volt a házastársa. A házastárs elvesztése főként a halálesetet követő három hónapban éreztette a hatását: ebben az időszakban a túlélő fél halálozási esélyei 66 százalékkal nőttek. Az 539-ből 50-en a házastársuk elvesztését követő három hónapban hunytak el, 26-an három-hat hónappal a haláleset után, 44-en pedig a hatodik és a 12-ik hónap között.

A korábbi vizsgálati adatok utaltak arra, hogy a nők körében esetleg magasabb lehet a halálozási arány özvegység esetén, de a szakértők a mostani kutatás során nem találtak erre vonatkozó bizonyítékokat. A kutatók azonban még mindig nem tudják, mi lehet a felelős az 'özvegy-hatásért'. "Elképzelhető, hogy a házastárs egészségének leromlása miatt a túlélő fél sem törődik már annyira a saját egészségével, nem szedi a gyógyszereit, vagy egész egyszerűen nem él már annyira aktív életet, mint korábban" - nyilatkozta Dr. S. V. Subramanian, a kutatás vezetője. Mivel a mostani felmérésben csak 50 év felettiek vettek részt, így egyelőre nem világos, hogy a fiatalokra milyen hatással van a házastárs elvesztése miatt érzett gyász. Dr. Subramanian szerint egyes vizsgálatok arra engednek következtetni, hogy az 'özvegy-hatás' még erősebb is lehet a fiatalok körében. "A gyász hatalmas érzelmi megrázkódtatással jár együtt, amit mind az idősek, mind a fiatalok nagyon nehezen viselnek, és bizonyos extrém esetekben ez akár a halálukat is okozhatja" - nyilatkozta Dr. Ken Doka, a College of New Rochelle szakértője.