A T. gondii egysejtű parazita, amely a melegvérű állatok, de leggyakrabban a macskák bélrendszerében fordul elő. Az élősködő nem megfelelően megfőzött, szennyezett hús, szennyezett víz fogyasztásával, illetve a T. gondii parazitát tartalmazó macskaürülékkel való érintkezés útján juthat be a szervezetbe. Ez utóbbi például macskaalom takarítása közben fordulhat elő. A T. gondii influenzaszerű tünetekkel és izomfájdalmakkal járó toxoplazmózist okozhat. A betegség súlyosabb formája, ami leggyakrabban a legyengült immunrendszerű betegekben fordul elő, az agy, a szem vagy más szervek károsodását okozhatja. A parazitával fertőzött emberek többsége azonban nem mutat tüneteket.

Az új kutatás vezetői, David J. Bzik és Barbara Fox, a hanoveri Dartmouth Egyetem Geisel Orvosi Karának kutatói elmondták, hogy a T. gondii rákellenes tulajdonságait már korábban is ismerték. Amikor a parazita bekerül az emberi szervezetbe, válaszként a rák ellen hatékonyan küzdő sejtek, például citotoxikus T-sejtek jönnek létre. A rák leállíthatja az immunrendszert, a T. gondii azonban segíthet az újraindításában.

Mivel a T. gondii a szervezetben szaporodni tud, a parazita élő törzseit nem biztonságos bejuttatni a daganatos betegekbe, akiknek amúgy is legyengült az immunrendszere. A kutatók tehát létrehoztak egy olyan mutáns T. gondii élősködőt, úgynevezett „cps”-t, amely képtelen a szaporodásra. Ezzel biztonságossá tették a rák elleni oltóanyagot.

A cps vakcina tesztelésekor agresszív melanómában és petefészekrákban szenvedő egereken az derült ki, hogy az egerekben sokkal magasabb a túlélés aránya. Bzik szerint a cps oltóanyag megdöbbentően hatékony immunterápiának bizonyult a daganatok ellen. A vakcina a szakértők szerint jobb, mint eddig bármi más. A kutatók azt is hozzátették, hogy a vakcinát akár személyre is lehet majd szabni az egyes betegek számára.