Az autizmus egyik fő jellemzője az, hogy a beteg képtelen megfelelően kezelni a szociális helyzeteket, és hiányzik belőle a mások iránti érdeklődés vagy törődés. A szeretethormonnak vagy örömhormonnak is nevezett oxitocint a nők szervezete termeli a terhesség, a szülés és az anyatejtermelés során. Már korábbi kutatások is felvetették a hormon lehetséges alkalmazását a szociális és hangulatzavarokban szenvedő betegek kezelésében.

A Molecular Psychiatry szaklapban megjelent tanulmányukban a japán kutatók arról számoltak be, hogy már egyetlen dózis oxitocin is fokozza az aktivitást azon az agyi területen, amely az érzelmek feldolgozásáért és az empátiáért felelős. Eddig ennek a kezelésnek a hatékonyságát csak a magasan funkcionáló autizmusban szenvedő betegeken bizonyították, vagyis olyanokban, akik jobb kommunikációs készségekkel rendelkeznek, mint a többi autista beteg. A Tokiói Egyetem szakértői azonban azt mutatták ki, hogy az oxitocin az alacsonyan funkcionáló autistáknak is segíthet, mégpedig azért, mert ezek a betegek jobban ráhagyatkoznak a nem verbális jelekre, például az arckifejezésekre.

Kutatásukhoz 40 magasan funkcionáló autista férfit vizsgáltak, akiknek nazális spray formájában oxitocint adtak be. Kilencven perccel később képalkotó vizsgálatokkal azt mutatták ki, hogy az érzelmek feldolgozásáért felelős agyi területek aktivitása megnőtt. A betegeknek azt a feladatot adták, hogy beszédük és a nem verbális jelek alapján döntsék el, melyik filmszereplő jó, és melyik gonosz a filmbejátszásban. Az oxitocin segített a férfiaknak pontosabban értelmezni a szereplők jellemét. Hidenori Yamasue, a tanulmány társszerzője elmondta, hogy a hormon hatása már körülbelül 20 perc múlva látható volt, a hatás időtartamának meghatározásához azonban további kutatásokra lesz szükség.