Cambridge-i és párizsi kutatók különböző kísérleteket végeztek ébren lévő páciensekkel, majd rájöttek, hogy azok alvás közben továbbra is kiválóan képesek teljesíteni a feladatot. Az alvó agy ugyanis képes akár összetett feladatokat is végrehajtani, különösen akkor, ha az a feladat amúgy automatikusan megy. A vizsgálatot végző tudósok szerint további kutatásokra lenne szükség annak kiderítésére, hogy hogyan lehetne hasznosítani az alvás közbeni agyi kapacitást. A mostani kísérletek során a tudósok elektroencefalogrammal (EEG) rögzítették a résztvevők agyi aktivitását, miközben hallott szavakat kellett csoportosítaniuk (állat vagy tárgy) gombnyomás segítségével.

A résztvevőknek a jobb kezüknél lévő gombot kellett megnyomniuk, ha egy állat nevét hallották, és a bal kezüknél lévőt, ha egy tárgyét. Ez a módszer lehetővé tette a kutatóknak, hogy a reakciókat pontosan megfigyelhessék, és hogy feltérképezhessék, az egyes szavak és kategóriák mely agyi területeket aktiválják. A résztvevőket az éber kísérlet után megkérték, hogy feküdjenek le egy elsötétített szobában, majd elalvás közben is folytassák a szavak osztályozását. Miután a résztvevők elaludtak, a tudósok teljesen új szavakat játszottak le nekik, hogy megbizonyosodjanak róla, hogy az agyuk aktívan dolgozik az osztályozásukon. Az agyi aktivitás alapján világosan látszott, hogy a résztvevők továbbra is megfelelően reagáltak a szavakra, bár jóval lassabban, mint éber állapotban. "Ebből is látszik, hogy agyunk alvás közben jóval aktívabb, mint azt elsőre gondolnánk. Ez segíthet megmagyarázni, hogy miért reagálunk hevesebben olyan dolgokra alvás közben, mint például a nevünk kimondása, vagy az ébresztőnk hangja a kevésbé releváns, de hasonló hangerejű zajokhoz képest - nyilatkozta Sid Koudier, a párizsi Ecole Normale Superieure munkatársa - A legtöbb ember emiatt képes egyszerűbb számításokat elvégezni elalvás közben, majd az eredmények helyességét alvás közben ellenőrizni." "Az automatizált feladatmegoldás alvás közben is fenntartható, a kérdés csak az, hogy megéri-e, vagyis vannak-e olyan, potenciálisan fontosabb agyi folyamatok, amiktől ezzel elvonjuk az energiát" - tette hozzá Koudier. A kutatás részletes leírása a Current Biology című tudományos szaklapban olvasható.