Az ayahuasca-főzetet az emberiség már legalább ezer éve ismeri és használja. Az amazóniai őserdőben honos Banisteriopsis caapi nevű növény indájából és a Psychotria viridis nevű cserje leveleiből készítik. A főzet fogyasztói erőteljes hallucinációkról számolnak be, és gyakran azt mesélik, hogy halálközeli élményeket éltek át, másvilági lényekkel találkoztak, és alternatív valóságokba tettek - az életüket aztán sokszor gyökeresen átalakító - utazásokat. Az ayahuasca-szeánsz az intenzív lelki élményen túl gyakran hányással, hasmenéssel párosul.
Az Imperial College London kutatói vizsgálatukhoz 20 egészséges önkéntesnek 20 milligramm dimetiltriptamint (DMT) adtak be, azt az intenzív hallucinogén vegyületet, amelyet a Psychotria viridis cserjéből vonnak ki. Ezt követően agyukat EEG- és funkcionális MRI-vizsgálatnak vetették alá, és megfigyelték az agy működését a szer bevétele előtt, alatt, valamint utána is. A résztvevők a vizsgálat folyamán végig visszajelzéseket adtak arról, hogy éppen milyen intenzív az élmény, amelyet átélnek. A cikkben megjegyezték, hogy a laboratóriumban egyik vizsgált alany sem hányt, mert a hagyományos ayahuasca-főzet hánytató hatású összetevőjét nem használták.
A vizsgálat eredményeit az amerikai tudományos akadémia lapjában (PNAS) közölték, és a tudomány mai állása szerint ezek adják jelenleg a legpontosabb képet a pszichedelikus szerek hatása alatt álló emberi agy működéséről. A rögzített adatokból kirajzolódik, hogy a DMT hatására összeomlik az agy normális hierarchikus berendezése, zűrzavarossá válik az elektromos aktivitás, megbomlik a megszokott összeköttetés az egyes agyterületek között - mondta el a vizsgálatot vezető Chris Timmermann, hozzátéve, hogy minél intenzívebb az élmény, annál jellemzőbb ez a felfokozott kapcsolódás az agy különböző részei között, a kommunikáció kaotikussá, rugalmassá és gördülékenyebbé válik.
Robin Carhart-Harris, a Kaliforniai Egyetem neurológia- és pszichiátriaprofesszora elmondta, hogy az ayahuasca elképesztően erős hatású abban a dózisban, amelyben szokás használni. Az emberek olyasmikről számolnak be, hogy az ital hatása alatt olyan érzésük van, mintha elhagynák ezt a világot, és áttörnének egy másik rendkívül összetett világba, ahol időnként olyan lényekkel találkoznak, akikről az a benyomásuk, hogy különleges, istenekéhez hasonlatos hatalmat gyakorolnak felettük. Ez a kutatás azt mutatja meg, hogy mindennek hátterében az áll, hogy a DMT lebontja az agy alapvető hálózatait, és az egyes részterületek összemosódnak, kevésbé lesznek egymástól elkülöníthetőek, továbbá a főzet hatása alatt leépülnek a gátlások és a korlátok, az agyműködés kaotikussá válik.